最大恒星有多夸张？太阳能装下130万个地球，它能装100亿个太阳！

早在1960年，"奥兹玛计划"正式被提上日程之后，人类就开始在茫茫苍穹中搜寻其他智慧生物的信号。
天幕之中是否存在着生命？我们人类在宇宙之中是否算得上高智慧生物？这些疑问一直悬而未决。
但要回答这类宏大命题，第一步就是理解自己身处的这颗星球和这颗恒星，究竟在宇宙的尺度阶梯上占据什么位置。


在恒星家族之外，还存在一些"想成为恒星却没能成功"的天体。
太阳系中最典型的例子就是木星。作为太阳系里质量最大的行星，木星的体积是地球的11倍，质量是地球的317倍，其构成物质与太阳大致相同，只不过总量要小得多。
从行星到恒星的过渡区域，则由棕矮星占据。棕矮星常被称作"失败的恒星"，它们的质量介于木星的13倍到90倍之间。
这意味着即使将90颗木星相互抛掷、合并到一起——虽然这场面颇为壮观——所形成的天体依然不足以点燃成为真正的恒星。


有趣的是，向棕矮星身上继续堆加质量，并不会让它明显变大，只会让它的内部变得更致密。
这种致密使核心处的压力升高，足以缓慢触发某些核聚变反应，让天体本身微微发光。因此棕矮星更像是一种会自发光的气态巨行星，很难被归入任何一个明确的分类。
真正意义上的恒星，是从主序星开始的。


当一团巨大的气体球超过某个质量阈值，其核心就会变得足够高温和致密，使氢聚变为氦的反应被点燃，并释放出巨大的能量。
发生这种反应的恒星就被称为主序星，主序星的质量越大，燃烧越剧烈、越明亮，寿命也就越短。
当核心的氢燃烧阶段结束后，恒星会剧烈膨胀，甚至扩张到原来体积的数十万倍，然而这种巨星阶段只占其整体寿命的一小部分。


因此在比较不同恒星大小时，必须意识到我们其实是在把处于不同生命阶段的恒星放到一起对照，某种意义上是在拿婴儿与成年人相比。
这并不会削弱它们的震撼感，但值得在心里保留一份提醒。
真正的恒星中最小的一类是红矮星，其质量约为木星的100倍，勉强达到能够将氢聚变为氦的门槛。由于质量较小，它们体积不大，温度不高，发光也相当微弱。
红矮星是主序星中唯一不会在生命终点膨胀成巨星，而是逐渐熄灭的类型。


红矮星在宇宙中数量最为庞大，由于燃料消耗极慢，它们的寿命可以长达10万亿年，相当于当前宇宙年龄的一千倍。距离地球较近的一颗恒星巴纳德星就是红矮星，但它太过暗淡，肉眼无法直接看到。
再往上便是像太阳这样的黄矮星，太阳的体积能装下大约130万个地球，在人类的直观感受里，它已经是一个无法用日常经验去度量的火球。
然而一旦把视线投向更大的恒星，太阳就开始迅速失去存在感。如果按照真实比例把宇宙中那些真正的巨兽画在同一张图上，太阳很可能连出现在画面里的资格都不再具备。


比黄矮星更大的是各类蓝矮星、蓝巨星，再往上便进入巨星和超巨星的领域。当恒星的质量达到太阳的十几倍甚至几十倍时，它们发出的能量之高已经远远超出人类可以想象的范畴。
以猎户座里的参宿七为例，它是一颗典型的蓝超巨星，光度大约是太阳的三万七千倍——这样的光度是目前地球上任何一种碳基生物都完全无法承受的，人类对它的探究只能停留在远观的层面，而且必须是非常非常远的远观。
在参宿七之后，随着观测手段的不断进步，一颗又一颗更庞大的恒星被人类发现。曾经震撼世人的参宿七，慢慢也不再是巨兽榜单上的顶端选手，而只是通往更极端天体世界的一级台阶。


再往上便是特超巨星，这类恒星极为庞大，表面的引力已难以束缚炽热的物质，恒星本身几乎处在自我撕裂的状态，物质通过强烈的恒星风被不断吹离。
手枪星是一颗蓝色超巨星，其质量为太阳的25倍，半径却达到太阳的300倍，其名字来源于它所发出的高能蓝色星光。手枪星的确切寿命难以判断，但估计只有几百万年。
比蓝特超巨星更大的是黄特超巨星，其中被研究得最充分的是仙后座ρ，尽管距离地球有数千光年之遥，但它的亮度足以被肉眼看到。


如果地球与仙后座ρ的距离和地球到太阳的距离相同，那么地球将完全处在这颗恒星的内部，人类根本无从生存。
黄特超巨星极为罕见，已知的仅有约15颗，这表明它们很可能只是恒星在不同特超巨星阶段之间过渡时的一种短暂状态。
再往上，就来到了红特超巨星——这是人类已知的最大恒星，也很可能是宇宙中可能存在的最大恒星。


那么谁是这场极限之争的胜者？真实的答案是，目前尚无定论。
红特超巨星极为明亮、距离遥远，测量中任何微小的不确定都会带来体积估算上巨大的误差。
更麻烦的是，它们本身是"太阳系尺寸级"的庞然大物，还处在自我撕裂的状态，让测量变得更加困难。
在过去的十几年间，盾牌座UY曾一度被视作"最大恒星"的候选者，但随着更精细的测量介入，它也没能长期守住这个宝座。


随着科学研究的深入和观测仪器的进步，"最大恒星"的名号也会不断易主。
目前被认为体积最大的恒星之一是史蒂文森2-18。它诞生时可能是一颗质量为太阳几十倍的主序星，如今很可能已经损失了约一半的质量。
典型的红特超巨星体积为太阳的1500倍，而根据现有较宽松的估算，史蒂文森2-18的半径可能达到太阳的2150倍，亮度接近太阳的50万倍。若按体积粗略换算，这颗恒星足以装下大约100亿颗太阳，而其中的每一颗太阳，又能装下130万个地球。
在这样的尺度面前，太阳仿佛只是一粒尘埃，人类的直觉几乎无法把握这种量级。即使以光速前进，绕史蒂文森2-18一圈也需要8.7小时。地球上最快的飞机则需要约500年才能完成这段旅程，若将它放在太阳的位置，它将一直延伸到土星的轨道。


随着继续演化，它可能会进一步损失质量，收缩进入另一种更炽热的特超巨星阶段，在核心中不断积累重元素，最终以核心坍缩型超新星的形式爆炸，将气体归还给星系。
这些气体随后会孕育出新一代大大小小的恒星，让生与死的循环重新开始，继续点亮宇宙。
从木星这样的失败候选者，到红矮星、黄矮星，再到蓝巨星、蓝特超巨星、黄特超巨星，最后抵达红特超巨星，这条尺度阶梯像是一场缓慢展开的震撼演出，每上一级都在颠覆人类的直觉。


地球在这条阶梯上，不过是太阳脚边的一粒尘。
太阳能装下130万个地球，看似已经庞大到匪夷所思，可当它被摆进宇宙的真实比例图里，甚至连一个可见的像素都不一定占得到，只能悄然隐去。
宇宙远比想象中宏大，宏大到最大的恒星都可能只是短暂过渡的一种状态。而这份宏大并不令人绝望，恰恰相反，正是那些自我撕裂、终将爆炸的红特超巨星，把重元素抛回星际，孕育出下一代太阳、下一颗地球，也许还有下一群仰望星空、追问"最大恒星有多夸张"的观测者。
⚠️内容来自互联网，如有侵权请点击反馈！侵权投诉